Arrivé sur la pointe des pieds lors de l’été 2018, Eiji Kawashima a gagné sa place dans le 11 de départ en attendant le retour de blessure du portier belge, Matz Sels. Même si l’international japonais a été coupable de quelques erreurs durant cette première partie de saison, il est aussi l’artisan de succès et prises de points décisif du Racing Club de Strasbourg. Retour sur les performances de l’ancien numéro 3 des gardiens strasbourgeois.
Au début de saison, Bingourou Kamara est logiquement pressenti pour remplacer Matz Sels dans les buts, c’est en tout cas ce que veut la hiérarchie des gardiens. Malheureusement pour le jeune gardien strasbourgeois, il tombe malade de la Covid-19, l’empêchant ainsi d’être titularisé lors des premières rencontres du Racing. Eiji Kawashima est alors propulsé au poste de numéro 1, lui qui n’avait disputé qu’une seule rencontre de Ligue 1 lors de la saison 2018-2019 à l’occasion de la dernière journée de championnat contre le FC Nantes.
Titularisé lors des deux premières journées de Ligue 1 contre Lorient et Nice, l’international japonais réalisent quelques beaux arrêts (notamment contre Lorient) mais ne peut empêcher les deux défaites concédées par le Racing. Sur les premières confrontations, Kawashima est surtout victime des erreurs défensives commises par le reste de l’équipe. Après les deux premiers matchs, Bingourou Kamara retrouve sa place de titulaire pendant huit rencontres, jusqu’à la 11ème journée, date à laquelle Strasbourg se déplace à Montpellier. Pour cette rencontre, c’est Eiji Kawashima qui démarre à nouveau dans les cages.
Dans un match fou (défaite 4-3 des Alsaciens), le portier japonais encaisse dans un premier temps 2 buts. Strasbourg parvient à réduire la marque grâce à Kenny Lala sur penalty. Plus tard dans la rencontre, Eiji Kawashima s’illustre avec une relance parfaite pour Bellegarde qui se lance dans un raid solitaire, allant ainsi provoquer une faute dans la surface, permettant à Strasbourg de bénéficier d’un nouveau penalty et ainsi revenir à 2-2. Il est ensuite battu à deux nouvelles reprises et ne peut empêcher la défaite strasbourgeoise.
Prestation XXL contre Rennes
S’il ya bien une rencontre à retenir cette saison pour Eiji Kawashima, c’est la réception de Rennes (1-1) lors de la 12ème journée. Alors que les hommes de Thierry Laurey ouvrent le score grâce à Adrien Thomasson, les Alsaciens se retrouvent à 10 après l’expulsion de Stefan Mitrovic. Rennes parvient à égaliser à l’heure de jeu mais même si la victoire n’est pas au rendez-vous, Eiji Kawashima s’illustre et réalise plusieurs arrêts décisifs, permettant au Racing de prendre le point du nul contre l’un des poids lourds de la Ligue 1. Une résultat d’autant plus important qu’il permet ensuite aux Strasbourgeois d’enchaîner sur une spirale positive de trois matchs de suite sans défaite (2 victoires contre Nantes et Angers et 1 nul contre Metz).
Un derby à la saveur particulière
Lors de la 14ème journée de Ligue 1, le Racing reçoit le FC Metz pour le traditionnel derby de l’Est. Un match à la saveur particulière pour Kawashima puisque le gardien nippon a joué au FC Metz avant de rejoindre le Racing Club de Strasbourg. Comme contre Rennes quelques semaines plus tôt, Kawashima s’illustre en réalisant un arrêt importantissime sur un penalty messin. Un arrêt qui renverse le cours de la rencontre et permet à Strasbourg de ne pas prendre l’eau. Score final de la rencontre, 2-2.
Spirale positive de janvier
Le mois de janvier a été prolifique pour le Racing. Avec trois victoires consécutives contre Nîmes (5-0), Lens (0-1) et Saint-Etienne (1-0), les Strasbourgeois commencent 2021 de la meilleure des manières. Une bonne série sur laquelle Kawashima n’est pas étranger. En effet, lors du déplacement à Lens, le gardien japonais réalise une grosse parade alors que le Racing ne mène qu’un but à zéro. Un arrêt important qui permet aux hommes de Thierry Laurey de ramener trois points de leur déplacement dans le Nord.
Plus récemment, lors du derby de dimanche dernier contre Metz, Kawashima réalise deux arrêts cruciaux qui permettent au Racing de prendre l’ascendant sur le rival messin et de remporter le derby de l’Est au stade Saint-Symphorien. Une première depuis octobre 2007 !
Quelques erreurs cruciales
La saison de l’international japonais n’est évidemment pas parfaite. Le gardien strasbourgeois s’est parfois montré hésitant, notamment lors de ses sorties, et a été coupable de fautes de mains parfois grossières. Lors du match contre Dijon le 24 janvier dernier, le gardien strasbourgeois repousse la ballon lors d’une action dijonnaise. Un ballon mal repoussé qui permet aux Bourguignons de marquer le but du 1-1, privant ainsi les Alsaciens de trois points très précieux.
Contre le Stade brestois le 3 février dernier, Eiji Kawashima se troue sur un ballon brestois, permettant ainsi aux Bretons de revenir à 2-1. Un but qui change le cours du match puisque dans les tous derniers instants, sur un positionnement défensif des Strasbourgeois plus que mauvais, Brest parvient à égaliser et à prendre le point du nul alors que le Racing menait 2-0.
Quoi qu’il en soit, l’expérimenté gardien japonais, a tout de même apporté de la sérénité dans les cages alsaciennes. Son expérience permet à la défense strasbourgeoise d’avoir un pilier solide et de se sentir plus en confiance. Une chose est sûre, Kawashima a bousculer cette hiérarchie des gardiens en attendant le retour de Matz Sels sur les terrains.
