Aholou a toujours les crocs

Un milieu de terrain espoir ivoirien de 22 ans avait marqué les esprits strasbourgeois au stade de la Source, ce 16 septembre 2016, lors de la septième journée de Ligue 2, en cette saison où le Racing retrouvait, après cinq ans à remonter des tréfonds du football français, le monde professionnel : Jean-Eudes Aholou avait étalé sa technique dans un petit périmètre sur la gauche de la cage gardée par Alexandre Oukidja pour éliminer, le long de la ligne de but, Khalid Boutaïb puis Felipe Saad et inscrire, dans un angle fermé, le troisième et dernier but orléanais à la 68’ d’un match au scénario cauchemardesque pour les protégés de Thierry Laurey. Du haut de son mètre 88, le natif de Yopougon formé à Lille découvrait la Ligue 2 avec une US Orléans qui avait fini dauphine du Racing la saison précédente en National. Il ne se doutait pas encore qu’il s’engagerait en Alsace en janvier 2017 pour finir champion de Ligue 2 et découvrir la Ligue 1 à 23 ans. Une Ligue 1 qu’il n’a plus quittée depuis, au long d’un parcours quelque peu en clair-obscur, marqué par son transfert record pour 14 M€ à Monaco en 2018, la découverte de l’Europe avec l’ASM puis avec Saint-Étienne durant un semestre de prêt, et son retour définitif à la Meinau, effectué en deux temps après avoir échoué à s’imposer parmi l’effectif pléthorique de la Principauté. Performances de génie, passages à vide et coups d’éclat comme son fulgurant doublé, le premier de sa carrière, à Marseille le 12 mars dernier : le grand Jean-Eudes, 29 ans aujourd’hui, revient sur son itinéraire avec la maturité du vieux sage qui aura trouvé son port d’attache à Strasbourg, où il est engagé jusqu’en juin 2025 et qu’il entend maintenir en Ligue 1.

Comment vas-tu et comment se passe ta saison sur le plan personnel ?

Je vais bien. En ce moment, on a les résultats en plus donc c’est toujours plus facile de travailler dans ces conditions. Personnellement, je me sens bien et de mieux en mieux donc c’est bien pour l’équipe et il faut continuer sur cette série.

On récapitule : tu es né en Côte d’Ivoire ; à quel âge arrives-tu en France ?

Je suis arrivé à Lille à 18 ans. J’ai terminé ma formation là-bas en U19. Ensuite, je suis passé en CFA puis j’ai réalisé une saison en professionnel. Je n’avais pas trop de temps de jeu donc ils ont décidé de ne pas me garder. Je suis parti libre à Orléans où j’ai fait une saison en National et ça s’est super bien passé. On est monté en Ligue 2 où j’ai fait la première partie de saison avec Orléans avant de rejoindre Strasbourg.

Tu étais déjà venu en France avant de venir à Lille ?

J’étais venu une fois avec la sélection. Ce n’était pas évident au début : il fallait tout apprendre – nouvelle langue, nouvelle culture. Heureusement, j’étais au centre de formation et bien entouré, donc tout s’est bien passé. C’était même facile de m’intégrer car j’avais des personnes pour me donner des conseils.

Comment as-tu commencé le football en Côte d’Ivoire ?

On commence au quartier. On jouait entre nous et, un jour, j’étais dans un centre de formation du quartier et il y a eu une détection avec Côte d’Ivoire Académie qui recrutait les jeunes pour les former. J’ai eu la chance d’être repéré ce jour-là et d’être gardé. J’ai fait quatre ans de formation là-bas et, après, j’ai eu la chance de partir en équipe nationale de jeunes avec qui j’ai fait toutes les étapes. C’est à ce moment que j’ai fait la Coupe d’Afrique des nations espoirs ainsi que la Coupe du monde espoirs au Mexique, et que j’ai été repéré par Lille.

C’était un rêve de rejoindre un championnat européen ?

En Afrique, c’est un rêve de faire une carrière professionnelle. Mes parents m’ont encouragé dans le football quand ils ont vu que j’étais passionné et que c’était ce que je voulais absolument faire. J’ai eu cette chance d’avoir des parents qui étaient à côté de moi pour me guider. Ils n’ont pas été réticents même s’ils m’ont demandé de continuer les études. J’ai arrêté puis repris ces dernières mais, aujourd’hui, le football m’a plutôt bien réussi. J’ai aussi eu la chance d’être curieux et de m’intéresser à plusieurs choses et, aujourd’hui, j’ai beaucoup de connaissances grâce à ça.

Est-ce que ce fut une déception de passer de Lille à Orléans en National ?

J’avais une vingtaine d’années. Quand tu viens de Côte d’Ivoire et que tu vas à Lille pour finir ta formation et passer professionnel et que, finalement, tu n’es pas gardé et qu’il faut retourner en National, tu n’as pas assez de recul pour te dire ce qui est bien pour toi ou non. Sur le moment même, j’ai vécu cela comme un échec mais, aujourd’hui, avec le recul et la maturité, je me dis que c’était une bonne opportunité pour moi d’avoir du temps de jeu, de prendre de l’expérience et d’avoir la chance de jouer par la suite en Ligue 2 ou en Ligue 1. C’est vrai que, quand tu es jeune, tu vis cela comme un échec mais ça m’a aidé à trouver la motivation et à montrer que je suis capable d’y arriver.

C’est quoi qui te permet de garder la tête hors de l’eau à ce moment-là ?

Mes parents sont loin, je suis tout seul. Je sais que je suis venu ici pour être footballeur professionnel et réaliser mon rêve et c’est cela qui me permet de tenir !

Pourquoi avoir fait le choix de Strasbourg après Orléans ?

J’avais plusieurs propositions à cette période de ma carrière. J’avais fait des tests au Havre quand j’étais sans club mais cela ne s’était pas fait – je ne sais pas trop pour quelles raisons. Ce qui est drôle, c’est que, à la moitié de la saison en Ligue 2 avec Orléans, il y a deux clubs qui me veulent : Le Havre et Strasbourg. J’écoute les deux clubs et Strasbourg, où j’étais déjà venu jouer en National avec Orléans, me vend son projet. J’avais beaucoup aimé l’ambiance et je me suis dit qu’il y avait quelque chose à faire. Je suis donc venu et je me suis rapidement senti bien ici.

Tu fais une saison et demie avec Strasbourg avec notamment la montée en Ligue 1. Tu y repenses à certains moments ou pas du tout ?

Bien sûr, car ce sont des moments qui ont été importants dans ma vie et dans ma carrière. Je viens ici en Ligue 2 pour continuer ma progression et je n’ai même pas dans un coin de la tête une possible montée en Ligue 1. Le projet était de monter mais sur le long terme, pas dans l’immédiat. Le fait que ça arrive aussi vite, je me dis que c’est fou car il y a encore un an, j’étais sans club. Tout cela m’a donné beaucoup de recul sur la situation et démontré que tout peut aller vite dans les deux sens.

Tu joues en Ligue 1 sous les ordres de Thierry Laurey en 2017/2018, saison durant laquelle vous jouez le maintien jusqu’au bout. C’était dur psychologiquement ou tu y étais préparé ?

Quand tu viens de monter, tu donnes toute l’énergie qu’il faut pour rester en Ligue 1. Quand tu joues le maintien tous les ans, c’est usant à la longue mais, sur la première année, on le savait et on était préparé à tout cela. C’est sûr qu’il y a des années où c’est plus compliqué, où tu as les moyens de faire plus et tu te retrouves à jouer le maintien : ça peut être frustrant.

L’ambiance cette saison-là, particulièrement lors du dernier match à la Meinau face à Lyon, était incroyable. Comment l’as-tu ressentie ?

C’était clairement incroyable ! Ce sont des souvenirs fous. Encore aujourd’hui, je regarde régulièrement cette action [le but sur coup franc direct de Dimitri Liénard à la 94’, NDLR] et j’en ai toujours autant de frissons. De toute façon, c’est des ambiances de folie à chaque fois que nous jouons à la Meinau.

Monaco pointe le bout de son nez après cette saison en Ligue 1 à Strasbourg…

On se maintient à la dernière journée avec Strasbourg. Je suis ensuite transféré à Monaco où ça va très vite. Il y a deux et demi, j’étais en National et là je passe à Monaco, club de Ligue des Champions. Tout s’enchaîne donc vite et j’étais très jeune. Il faut donc avoir le recul et l’entourage pour t’encadrer sur l’essentiel. J’ai vécu cela comme une chance. Pour la petite anecdote, quand on est monté avec Strasbourg, ma mère me disait qu’on allait jouer la Ligue des Champions. Elle ne s’y connaissait pas en foot ! Je lui ai donc dit qu’on allait d’abord se maintenir et qu’on verrait après. Et, lors de mon premier match de Ligue des Champions avec Monaco, je l’ai appelée et, là, elle m’a dit : « tu vois que tu joues la Ligue des Champions » [rires] ! C’était un tout autre environnement avec de nouvelles exigences, ce qui demandait encore de l’adaptation. J’ai beaucoup appris là-bas.

Tu es le plus gros transfert de l’histoire du Racing lorsque tu es vendu à Monaco…

C’était bien pour le club parce que ça lui permettait de grandir non seulement en termes financiers, mais aussi d’image, ce qui est important.

Est-ce que, comme à Lille auparavant, tu vis cette page monégasque comme un échec ?

Non, pas vraiment car c’était totalement différent. Lille, c’était au début et j’étais très jeune. Monaco, c’était un contexte différent de ce que j’avais connu à Lille et à Strasbourg. On a vécu une saison difficile sur le Rocher mais c’était une bonne expérience et j’ai pris ce qu’il y avait à prendre. Dans l’ensemble, il est vrai que c’était compliqué sur les résultats collectifs. Quand l’opportunité de revenir à Strasbourg s’est présentée, je n’ai pas hésité car je savais que je me sentais bien en Alsace. Je ne vois pas Monaco comme un échec mais comme l’opportunité d’avoir pu voir autre chose.

Il y avait 35 joueurs professionnels sous contrat lors de ton passage à Monaco : est-ce que ça impacte, cette concurrence ?

Bien sûr car, quand tu arrives, tu as des joueurs qui n’ont même pas leur place dans le vestiaire, qui viennent et qui repartent tout de suite. C’est vraiment une gestion totalement différente de ce que j’avais pu connaître avant en France.

C’était dur de se retrouver dans un stade qui sonne creux après ce que tu avais connu la Meinau ?

Quand je suis parti là-bas, je savais que l’ambiance ne serait pas comme à Strasbourg. Les matchs à domicile manquaient de ferveur mais le club est comme ça depuis longtemps. Beaucoup de joueurs y sont passés et s’y sont faits mais, pour moi, c’était différent.

Tu as enchaîné deux prêts à Saint-Étienne et Strasbourg : comment as-tu vécu cela ?

Plutôt quele club, c’est moi qui avais demandé à partir en prêt. Je voyais que c’était compliqué à Monaco, surtout que je m’étais beaucoup blessé. Pendant la première saison avec Monaco, j’avais déjà eu des possibilités de partir en prêt mais je les avais refusées. Finalement, Saint-Étienne m’appelle et me propose son projet avec une ferveur qui me rappelait celle de Strasbourg. J’avais envie de découvrir cette ambiance et l’Europa League, c’était une belle expérience.

Et quand tu retournes à Monaco ?

C’est pareil : Strasbourg m’a rappelé et j’ai commencé à me dire qu’il fallait que je fasse un choix. Strasbourg m’a proposé une saison en prêt et, comme je m’y sentais très bien, j’ai accepté l’opportunité. C’est comme ça que je suis revenu avec ce premier prêt puis le second avec obligation d’achat.

Comment as-tu vécu ce retour à Strasbourg ?

La première saison où je reviens était compliquée car j’avais moins de temps de jeu. Avec mon parcours, j’ai commencé à voir la vie différemment. Je jouais dans un registre qui n’était pas le mien mais j’avais les qualités pour m’adapter. Par la suite, avec Julien [Stéphan], je n’avais pas beaucoup de temps de jeu mais j’ai quand même joué. On a fait une belle saison. La saison actuelle n’est pas la même. On s’attendait à être dans la continuité, ce qui n’est pas le cas, mais on va tout faire pour s’en sortir.

Comment vois-tu le Jean-Eudes Aholou d’aujourd’hui ?

Beaucoup plus mature et beaucoup plus mûr avec toute l’expérience qu’il faut. Sur le terrain, je pense que j’ai progressé dans plusieurs domaines de mon jeu. J’avais beaucoup de qualités inexploitées quand j’étais jeune. Aujourd’hui, quand je joue, je sais ce que je dois faire.

Tu t’attends à quoi pour la suite de ta carrière ?

Bien finir la saison. Il y aura aussi la CAN avec la Côte d’Ivoire. Donc tout faire pour bien finir avec Strasbourg et être prêt pour cette échéance avec la sélection.

J’imagine que c’est une fierté de représenter son pays ?

C’est toujours une fierté, non seulement pour moi mais aussi pour mes parents. Quand je suis parti à Monaco, ce sont des trucs qui ont joué : Il faut du temps de jeu pour jouer en sélection. C’est grâce au temps de jeu avec Strasbourg que j’ai pu retrouver la sélection.

Quel message tu veux faire passer aux supporters ?

Les supporters ont le droit de donner leur avis, c’est le jeu. Depuis que je suis ici, j’ai toujours donné le maximum pour l’équipe. Les vrais supporters de Strasbourg connaissent mon investissement et c’est ça, le plus important. Je n’ai aucun doute sur le maintien.