Thomas Delaine : Vivre des émotions que je ne pourrais pas vivre ailleurs !

Arrivé libre cet été de Metz à Strasbourg où il s’est engagé jusqu’en 2025 pour pallier le départ d’Anthony Caci à Mayence, le jeune trentenaire Thomas Delaine, formé au Racing Club de Lens, vient de frapper les trois premiers coups de la saison 2022/2023 sous le maillot du Racing de l’Est. Ce droitier qui se définit comme latéral gauche nous raconte le parcours qui l’a amené à connaître le football professionnel sur le tard ainsi que, entre autres, son choix de rejoindre Strasbourg et la ferveur de son peuple bleu.

Cela fait plusieurs semaines que tu es en Alsace désormais, comment te sens-tu ici ?

Je me sens bien. Je me suis adapté assez rapidement à la région. Je ne viens pas de très loin non plus. Ma famille y est installée, elle se sent bien également. Maintenant, pour moi, il n’y a plus qu’à penser au club et au terrain.

Revenons plus globalement sur ta carrière. Tu as un parcours assez atypique. Tu peux nous en parler ?

J’ai été formé à Lens mais cela ne s’est pas passé comme je le souhaitais. À la fin de mon contrat pro, ça s’est arrêté. J’ai alors fait le choix de repartir dans le monde amateur. Je voulais reprendre du plaisir à jouer au football car je l’avais perdu. En revenant dans le milieu amateur, je suis tombé dans une superbe équipe [Arras, ndlr] avec un très bon environnement. Cela m’a permis de rebondir au Paris FC !

Tu disais justement dans une interview précédente que tu avais failli mettre un terme à ta carrière de footballeur : pourquoi ?

Tout simplement car, après mon passage à Lens, je ne prenais plus de plaisir à aller à l’entraînement, à aller sur le terrain. J’ai réfléchi et je me suis demandé si je voulais vraiment continuer à faire quelque chose où je ne prenais pas de plaisir, ou si je devais passer à autre chose dans ma vie. Le club d’Arras est alors venu et m’a proposé un nouveau projet. J’ai écouté attentivement et je me suis lancé. Au fur et à mesure, la passion est revenue. Bien que tout pût bien se passer à Arras, je ne voulais plus dépendre uniquement du football.

J’ai souhaité trouver autre chose, en l’occurrence un poste de paysagiste. À la fin de ma deuxième saison à Arras, je savais que le club voulait me conserver. C’est à ce moment précis que je ne voulais plus dépendre du football. C’est compliqué dans le milieu amateur en cas de blessure car ce ne sont que des contrats d’une année. Le club m’a alors aidé à trouver une entreprise, un partenaire du club. J’allais le faire et le Paris FC a débarqué, ce qui a tout remis en cause.

Tu reçois une offre et ça change tout ?

En effet, le Paris FC est arrivé. Je ne m’y attendais pas. J’avais déjà eu des propositions de clubs pensionnaires de CFA avec un peu plus d’argent à la clef. Je ne me voyais pas quitter Arras et ma région. J’ai refusé la première offre de Paris car je n’étais pas prêt. Je me suis ensuite posé avec ma femme et on a réfléchi longtemps à la situation. On s’est finalement dit que c’était maintenant ou jamais. Toute mon enfance, j’avais travaillé pour ça et là, on m’offrait la possibilité de m’exprimer avec un contrat pro et d’aller voir au-dessus. On a tenté l’aventure.

Cela a eu des effets positifs car ça s’est bien passé. Mais, en l’occurrence, lorsque j’ai signé au Paris FC, c’était en National. Le club a été repêché en Ligue 2 le 27 juillet [2017, ndlr]. C’était le petit coup de pouce du destin. En arrivant au PFC, je me suis dit que ça y est : j’étais en Ligue 2 et je n’avais pas le droit à l’erreur. 

Tu avais un agent à ce moment ou pas encore ?

C’est mon agent, je travaille encore avec lui aujourd’hui. Il était venu à un match lorsque j’évoluais à Arras et qu’on affrontait la réserve de Lille. Après la rencontre, j’ai eu un appel auquel je n’ai pas répondu car je ne connaissais pas le numéro [rires] ! J’ai écouté le message et il s’était présenté. Je l’ai alors rappelé et il m’a dit qu’il me voyait dans un championnat supérieur. Il m’a dit que l’on ne signerait rien dans un premier temps et que si j’étais satisfait nous pourrions signer ensemble. Il m’a bien aidé [rires] !

Comme Dimitri Liénard, tu arrives un peu tard dans le monde professionnel. Est-ce qu’il t’a fallu du temps pour comprendre les codes du milieu ?

Il est vrai qu’aujourd’hui, je connais un peu mieux les codes. Sincèrement, j’adore tout ce qui touche au sportif et jouer devant le public. Je prends uniquement le positif du football pro. On sait qu’il y a beaucoup d’égo, beaucoup de fierté et de critiques. Tout ça, j’essaie de le laisser un peu de côté. Cela ne m’intéresse pas du tout. Je n’ai absolument pas changé entre le monde amateur et pro. Je viens, je veux prendre du plaisir, travailler et mouiller le maillot ; la chose principale, j’insiste, c’est de prendre du plaisir. Si, un jour, je viens et que ce n’est pas le cas, j’arrêterai, ce n’est pas un souci pour moi.

Tu sembles introverti. Est-ce une carapace ou est-ce un trait de caractère ?

C’est ma façon d’être. J’ai toujours été comme ça même si, avec l’âge, je le suis un peu moins. Si j’étais arrivé à Strasbourg quelques années en arrière, j’aurais été beaucoup plus fermé. J’aurais attendu beaucoup plus longtemps pour aller vers les autres. Avec le temps et l’âge, c’est quelque chose qui se développe. Mais, même dans la vie de tous les jours, je suis plutôt discret. Je mène ma vie tranquillement avec ma petite famille.

Qu’est-ce qui a pu manquer pour que tu perces plus tôt dans le football ?

Sans doute beaucoup de choses. Je ne voyais pas le football comme un travail. Je venais, je m’entraînais, je repartais et c’était fini. C’était tout : après, je passais à autre chose – jeux vidéo, les amis, etc. J’apprends encore aujourd’hui mais, le football, c’est à plein temps. Quand je suis au club ou à la maison, on a des machines pour mieux récupérer ; je fais attention à l’alimentation ; je ne vais pas me coucher à minuit ou une heure du matin. Entre le moment où j’avais 23 ans et aujourd’hui, ça a changé du tout au tout ! Je pense que, sur le terrain, j’ai toujours eu les mêmes qualités mais j’avais un manque de confiance en moi pour entreprendre les choses. Quand j’étais à Arras, ils ont réussi à le développer et à me libérer lorsque j’étais sur le terrain. On me disait que je devais tenter, que l’on n’était pas dans le monde pro et que ce n’était pas aussi grave de manquer des choses. En passant par ça, j’ai pris confiance en moi et je me suis envolé.

Cela fait quoi de passer de la vie de Monsieur et Madame tout-le-monde à celle d’un footballeur pro ? Le changement est-il difficile à digérer ?

Sincèrement, la seule chose qui a changé pour moi, c’est lorsque je vais au restaurant ou lorsque je croise des gens : on m’interpelle pour prendre des photos ou pour discuter. C’est la seule et unique chose qui a changé dans ma vie. Pour le reste, je n’ai pas la sensation d’avoir changé. J’ai gardé le même caractère, je n’ai pas plus d’amis qu’avant. Je n’ai pas changé mon mode de vie en vacances. Je n’ai vraiment rien changé depuis que je suis passé professionnel. Mis à part d’être un peu plus populaire, je n’ai pas senti de changement dans ma vie de tous les jours.

Tu regrettes de ne pas avoir été footballeur pro plus jeune ?

On me pose souvent la question [rires]. Franchement, je n’ai pas le moindre regret. J’ai vécu deux années extraordinaires à Arras avec de magnifiques personnes. Si j’avais été pro plus tôt, je n’aurais pas vécu ça. Je ne peux pas dire que je regrette car j’ai vraiment apprécié ces années-là et cela devait faire partie de ma vie. Cela m’a aidé à grandir en tant que joueur et en tant qu’homme. Je n’ai pas l’habitude d’avoir des regrets. De toute façon, on ne peut pas revenir en arrière, donc ça ne sert à rien d’en avoir. Il faut apprendre de ses erreurs et analyser les choses, mais pas les regretter. 

Tu as décidé assez rapidement de rejoindre Strasbourg. Tu n’avais pas eu d’offre de prolongation du FC Metz ?

J’avais une offre de prolongation mais ça ne s’est pas déroulé comme prévu. J’aurais pu prolonger à un moment donné mais, en réfléchissant bien, j’avais besoin de découvrir autre chose.

D’autres possibilités en dehors du Racing ?

J’ai eu d’autres possibilités que Strasbourg. Franchement, cela a beau être le club rival de Metz – et je sais que ma décision n’a pas fait que des heureux ! –, mais, à partir du moment où le Racing s’est positionné, cela a été clair dans mon esprit assez rapidement. J’aurais pu aller ailleurs mais, pour moi, je savais que le meilleur choix possible, là où je me sentais le plus à même de progresser, de jouer et où je me sentais le plus en adéquation avec le discours qu’on m’a tenu, c’était le Racing Club de Strasbourg. Je n’allais pas faire un choix pour faire plaisir aux gens, je l’ai fait pour moi !

Peu importe le fait que ce soit un club rival, mais on imagine que partir sur une relégation, cela doit être un regret ?

En effet, ça, c’est un vrai regret. Partir sur une descente, ce n’est pas beau et ça va me suivre toute ma carrière. On ne peut pas l’effacer. C’est un regret car, à la fin, on a réussi à y croire un peu. Cela a fait mal ! Je souhaite le meilleur à Metz et j’aimerais bien que le club remonte et qu’on retrouve le derby. Je ne me fais pas d’illusions : je sais que ça serait chaud pour moi à Saint-Symphorien [rires].

As-tu demandé l’avis sur le Racing à Sébastien Roi, actuel responsable vidéo au FC Metz et ancien entraîneur-adjoint au Racing ?

Quand j’ai des opportunités et que je dois faire un choix pour un club, je ne veux pas avoir d’avis. Peut-être que, pour certains, cela a pu mal se passer à un moment donné et ils vont avoir un avis négatif alors que, à l’inverse, l’avis peut être positif. J’essaie vraiment de savoir ce que moi, je ressens dans le discours qu’on me présente et je me forge mon avis moi-même. Alors honnêtement, j’ai demandé comment la vie peut être autour mais, sur le club en lui-même, je n’ai même pas demandé à Habib [Diallo, ndlr] ! Je voulais vraiment me faire ma propre opinion à moi. Je ne veux pas que quelqu’un puisse influencer ma décision et, si je me trompe, ce sera ma faut !

Lorsque Habib Diallo a signé au Racing, cela a été très mal accueilli de la part des supporters lorrains. Tu as eu la crainte que ce soit identique pour toi ?

La seule crainte que j’avais, et ça s’est su assez tôt, c’était que l’on puisse embêter ma famille. C’était la seule chose ! J’avais fait mon choix en mon âme et conscience. Je savais que ça n’allait pas faire beaucoup d’heureux mais moi, j’étais clair là-dessus, c’était mon choix. Je savais ce qu’il pouvait se passer. Finalement, rien de tout ça s’est passé. Nous avons eu une année très compliquée, il y a eu beaucoup de débordements en France au niveau des supporters mais, à Metz, on a eu la chance d’avoir un public qui a très bien réagi aux différentes situations. 

Pour revenir à l’instant présent, comment s’est passée et se déroule ton intégration au Racing ?

Cela se passe vraiment bien. Dès les premiers jours, ça s’est fait plutôt naturellement. Les gars étaient au courant que j’allais venir. Je connaissais un peu Ludovic Ajorque, Habib Diallo et Jeanricner Bellegarde ; j’avais déjà quelques repères dans le vestiaire. C’est un groupe qui accepte assez facilement les nouveaux joueurs : ils te mettent vite à l’aise et rigolent facilement avec toi. Cela facilite grandement l’intégration.

Lors de la préparation d’avant-saison, tu as une toute petite blessure qui vient freiner ton arrivée dans l’équipe…

C’était vraiment frustrant car je sentais que je commençais à monter en puissance et c’est arrivé au mauvais moment. Juste après, il y a trois matchs de préparation et je ne peux pas y participer. C’est le quotidien d’un footballeur. C’est du passé désormais : je ne sens plus rien du tout, je retravaille et je reprends du temps de jeu. Je ne suis pas inquiet mais c’est vrai que c’était un peu embêtant.

Le Racing a disputé trois matchs de championnat à ce jour (Monaco, Nice et Reims) : comment pourrais-tu décrire ce tout début de saison ?

C’est assez mitigé. Il y a de très bonnes choses par moments et de très mauvaises choses à d’autres. On l’a encore vérifié lors du retour du match face à Reims avec le coach. Il nous manque la régularité sur un match. On concède beaucoup d’occasions lors de nos moments faibles. À l’inverse, quand on est bien, on fait vraiment des bonnes choses et de bonnes combinaisons.  J’ai une action qui me revient en tête : lorsque Kévin Gameiro tape la barre, cela a très bien combiné devant la surface. Il ne faut pas céder à la panique. Il n’y a eu que trois journées de championnat et on a deux points. On sait que les points ne se rattrapent pas et il faut en gagner assez rapidement mais, de ce que je vois, il y a un groupe assez expérimenté et assez mature pour ne pas se cacher et assumer les choses. On sait que l’on pourrait faire mieux, voire beaucoup mieux lors de certaines séquences ; on va travailler pour aller dans ce sens et retrouver une équipe plus solide et plus cohérente sur la durée d’un match.

Tu es plutôt un joueur qui évolue dans le couloir gauche et actuellement tu es à droite. Quelle sont les différences pour toi ?

Je me sens plus à l’aise à gauche car j’ai toujours évolué à ce poste dans ma carrière. J’y ai mes repères sur mes appuis, mon orientation de corps. Tout est calé pour que je joue à gauche. À droite, pour moi, ce n’est pas la même chose. Ce n’est pas la même jambe d’appui. Quand on me fait la passe, j’ai souvent tendance à contrôler du pied gauche, alors que, si je contrôle du pied droit, je peux attaquer vers l’avant. Ce sont plein de détails qui font que je préfère jouer à gauche et que je m’y sens plus performant. Après, si le coach me demande de jouer à droite, je le fais. Je tente de donner le maximum pour être le plus performant possible mais je sais aussi que je suis meilleur à gauche. De base je suis droitier mais j’ai joué à gauche durant douze années, j’ai tous mes repères à gauche.

Qu’attends-tu de ta saison au Racing ?

Prendre du plaisir et vivre des moments d’exception avec Strasbourg. C’est un des éléments qui ont fait que j’ai signé ici. Je sais qu’ici, je peux vivre des émotions que je ne pourrais pas vivre ailleurs. Avec tout cet engouement et tout ce public, c’est quelque chose qui m’a séduit et que je recherchais. Aider et apporter ma pierre à l’édifice. D’un point de vue collectif, terminer le plus haut possible. C’est une saison particulière : on sait qu’il y a la Coupe du Monde en novembre et qu’il va y avoir des semaines très denses au niveau du calendrier. Il ne faut pas s’alarmer, il faut prendre des points et essayer de se mettre à l’abri le plus rapidement possible pour voir jusqu’où on peut aller.

Tu avais vécu l’ambiance de la Meinau en tant que visiteur. Cela fait quoi d’être de l’autre côté désormais ?

C’est autre chose. Quand je suis venu ici avec Metz, c’était mon premier match en Ligue 1 ! Je me suis demandé ce que c’était comme guet-apens ! On ne s’entendait pas sur le terrain, on sentait la pression ! Le slogan ici, c’est « nous ne sommes pas onze mais des milliers » : c’était vraiment ça. On était 18 contre 25’000 ! C’est prenant. Le fait de le vivre de l’autre côté, ça inverse le rapport de force. Sur un contrôle lorsque tu élimines un joueur, que tu as de l’espace devant toi et que tu entends le public qui pousse, ça donne de la force et l’envie de bien faire. J’étais formé à Lens, j’étais souvent dans les tribunes. Je me suis toujours dit que j’aimerais vivre ça. Maintenant que je suis ici, à chaque match à domicile, je vais profiter à mort de cette ambiance !

Si tu devais passer un message aux supporters du Racing ?

Cela ne fait que trois matchs que je suis là mais leur soutien est incroyable ! J’espère et je suis certain que cela va continuer comme ça toute la saison. C’est un public fidèle ! Nous, sur le terrain, on va faire le maximum : on va travailler pour essayer de les rendre fiers pour qu’eux, comme nous, on prenne un maximum de plaisir.

Question bonus, as-tu déjà goûté à la gastronomie alsacienne ?

Oui bien sûr, les tartes flambées et les spätzle, de la bonne gastronomie [rires] !