Prêté cette saison au Racing Club de Strasbourg, Mike Penders a marqué les esprits. Décisif sur sa ligne, à l’aise dans le jeu au pied et important dans la construction depuis l’arrière, le gardien belge a rapidement pris une place majeure dans l’équipe strasbourgeoise. Forcément, son avenir est déjà l’un des dossiers importants de l’intersaison.
Interrogé après la victoire spectaculaire face à Monaco, Gary O’Neil n’a pas caché son envie de voir Mike Penders poursuivre l’aventure en Alsace.
« Il y a toujours de l’espoir, oui. Je vais essayer, bien sûr. Je vais discuter », a confié l’entraîneur du Racing.
« Il a tellement fait pour nous cette année »
Gary O’Neil sait toutefois que le dossier ne dépendra pas uniquement de la volonté du club. Pour l’entraîneur anglais, la décision devra aussi être prise dans l’intérêt du joueur, de sa carrière et de sa progression.
« Nous devons aussi prendre la bonne décision pour Mike. C’est sa carrière, sa progression. Il a tellement fait pour nous cette année qu’on doit accepter que cela dépend aussi de ce que Mike veut faire. »
Une manière de rappeler l’importance du gardien dans la saison du Racing, mais aussi de reconnaître que son avenir devra être construit avec lui. Penders a beaucoup donné à Strasbourg, et le club ne veut pas aller contre sa progression.
« S’il est encore là, nous trouverons un moyen de le rendre encore meilleur »
Gary O’Neil estime que Strasbourg peut rester un environnement idéal pour permettre à Mike Penders de franchir un nouveau cap. Le coach anglais ne doute pas de sa capacité à continuer de progresser sous le maillot alsacien.
« Il réussira ici. S’il est encore là, nous trouverons un moyen de le rendre encore meilleur. »
Mais O’Neil reste lucide. Si l’avenir du gardien devait s’écrire ailleurs, il lui prédit tout de même une très belle trajectoire.
« Si son futur est ailleurs, je suis sûr qu’il aura une carrière incroyable. »
Le Racing veut un gardien de haut niveau
Quoi qu’il arrive, Gary O’Neil a tenu à rassurer sur les ambitions du club à ce poste. Si Mike Penders ne reste pas, Strasbourg cherchera un profil capable de répondre aux exigences du projet de jeu.
« Nous aurons un très bon gardien dans le but la saison prochaine. J’espère que ce sera Mike. Si ce n’est pas Mike, ce sera un autre très bon gardien, capable de jouer avec ses pieds et de défendre son but. »
Le message est clair : le Racing veut un gardien moderne, complet, fiable dans sa surface, mais aussi capable de participer à la relance. Un profil devenu central dans l’idée de jeu de Gary O’Neil.
« Nous sommes sérieux dans notre volonté de réussir. Donc ce sera un bon gardien. »
À l’heure de tourner la page d’une saison intense, Mike Penders apparaît donc comme l’un des premiers grands sujets de l’été strasbourgeois. Gary O’Neil aimerait le conserver, le Racing y croit encore, mais le club sait aussi que la décision devra respecter le projet du joueur. Une chose est sûre : dans les buts, Strasbourg ne veut pas revoir ses ambitions à la baisse.
