Gary O’Neil : « Les matchs faciles, je peux les compter sur les doigts d’une main »

Le Racing Club de Strasbourg a validé sa qualification pour les quarts de finale de la Ligue Conférence après son match nul 1-1 face à Rijeka, en s’appuyant sur son succès à l’aller en Croatie (1-2). Une rencontre loin d’être simple pour les hommes de Gary O’Neil, qui ont dû s’employer face à une équipe croate survoltée.

« J’ai joué plus de 600 matchs, j’en ai coaché plus de 100… et les matchs faciles, je peux les compter sur les doigts d’une main. Ce soir, c’était tout sauf facile. »

Le coach strasbourgeois a tenu à rappeler le contexte particulier pour Rijeka, totalement transcendé par l’enjeu.

« C’est un des plus grands moments de leur vie. Leur famille est là, ils marquent, ils commencent à y croire… dans ces moments-là, c’est très difficile de casser leur dynamique. »

Un Racing au bout de l’effort

Face à une équipe croate plus fraîche physiquement, Strasbourg a dû puiser dans ses ressources.

« Ils avaient plus d’énergie que nous. Ils avaient fait tourner en championnat, nous non. On n’a pas 10 joueurs à faire entrer, on en a 3, 4 ou 5. On essaie de gérer, mais on ne peut pas se permettre de lever le pied, ni en championnat, ni en coupe, ni en Europe. »

Malgré cela, le Racing a tenu bon, au caractère.

« On a dû se battre, pousser, rester solides. Dans ce genre de match, c’est surtout une question de mental. »

Des réponses dans le groupe

Gary O’Neil a également salué les apports de ses remplaçants, dans un effectif fortement touché.

« Max Oyedele a été excellent en entrant, c’est très positif. Nanasi a aussi eu un très bon impact. Il était proche de débuter, mais il répond présent. Il sera titulaire à Nantes. »

Le coach anglais insiste sur la difficulté de cette période, marquée par de nombreuses absences.

« On a perdu beaucoup de joueurs : Diego Moreira, Emanuel Emegha, Aaron Anselmino, Guéla Doué, Ben Chilwell… On savait que cette période serait compliquée. »

Une qualification importante… et un objectif clair

Dans ce contexte, la qualification prend encore plus de valeur.

« Être encore en course pour le Top 6, être en quart de finale de Ligue Conférence, en demi-finale de Coupe… c’est un gros accomplissement. Cela va nous permettre de souffler, récupérer et revenir plus forts. »

Mais pas le temps de savourer. Le Racing doit déjà basculer sur le championnat.

« Maintenant, il faut récupérer et se refocaliser. On doit absolument prendre les trois points à Nantes. C’est très important pour la suite de la saison. »