Le Racing Club de Strasbourg a réalisé une belle opération en s’imposant 2-1 sur la pelouse de Rijeka lors du match aller des huitièmes de finale de la Ligue Conférence. À l’issue de la rencontre, Gary O’Neil a salué la performance de ses joueurs dans un contexte particulièrement hostile.
« Ce fut un match très difficile, dans une ambiance qui l’a été tout autant. Rijeka a été très agressif, en essayant de rentrer dans le combat physique, avec beaucoup de longs ballons. Je suis fier de mes joueurs. »
L’entraîneur strasbourgeois a toutefois exprimé quelques regrets, notamment au regard du nombre d’occasions créées par son équipe.
« Je suis juste déçu de ne pas avoir marqué davantage dans ce match ouvert. Nous avons eu une barre transversale, deux buts refusés pour hors-jeu… Mais c’est une bonne victoire. Peu d’équipes gagnent ici. »
Un adversaire plus offensif que prévu
Gary O’Neil a également reconnu que la physionomie du match ne correspondait pas totalement à ce qu’il avait imaginé avant la rencontre.
« Nous nous attendions à les voir défendre davantage et à pouvoir plus attaquer. Ils ne l’ont pas fait et c’est ce qui explique que nous n’avons pas totalement contrôlé le match. »
Malgré cela, le technicien anglais estime que son équipe a su répondre présent face au défi physique imposé par les Croates.
« Nous avons créé beaucoup d’occasions et nous sommes ravis d’avoir résisté à ce défi physique. Mike Penders a également réalisé quelques très beaux arrêts. »
Un match retour attendu à la Meinau
Si le Racing aborde le match retour avec un avantage au score, Gary O’Neil reste prudent avant la seconde manche prévue jeudi prochain au Stade de la Meinau.
« Ce sera un match différent. Nous serons peut-être favoris, mais Rijeka est une très belle équipe. Mes joueurs, qui sont jeunes, ont répondu à tous les défis proposés par des joueurs plus expérimentés. Ils ont été sérieux. »
Le coach strasbourgeois compte désormais sur son groupe pour confirmer cette première victoire européenne.
« Il nous manque peut-être encore quelques éléments, même si les remplaçants ont beaucoup apporté. Mais nous serons prêts pour le match retour. »
