Le journaliste anglais Dominic Fifield (The Athletic) nous a accordé une longue interview avant Strasbourg – Crystal Palace demain soir à la Meinau. Un sommet également perçu comme tel outre-Manche.
Parlez-nous de la forme actuelle de Crystal Palace. Leur 10e place au classement correspond-elle aux attentes du début de saison ?
Eh bien, ils sont désormais cinquièmes ! Et cela dépasse largement les attentes du début de saison. Les progrès réalisés sous la houlette d’Oliver Glasner ont été remarquables depuis son arrivée au club en février 2023, et l’équipe a su maintenir la dynamique de la saison dernière avec son succès en FA Cup et une nette amélioration de sa forme depuis février. Crystal Palace n’a jamais connu un tel succès dans son histoire. Certes, le club a terminé troisième de la première division en 1990-1991, mais l’équipe actuelle se bat en Premier League tout en participant pour la première fois de son histoire à une compétition européenne. Les supporters de Palace n’en croient pas leurs yeux. Glasner s’est révélé être le meilleur entraîneur de l’histoire du club et, malgré un effectif restreint qui repose sur un petit groupe de joueurs, l’équipe réalise des performances remarquables. C’est aujourd’hui une très, très bonne équipe de Premier League.
Comment fonctionne la formation en 3-4-3 de Crystal Palace ? Quel type de football pratique-il ?
Palace est particulièrement fort dans les transitions. C’est une équipe brillante, qui pratique un contre-attaque effréné. Le système repose vraiment sur les numéros 10 et les arrières latéraux. Daniel Munoz, en particulier, et Tyrique Mitchell sont énergiques et montent et descendent les ailes, apportant de la largeur et de la vitesse en contre-attaque, ce qui a déstabilisé tant d’adversaires depuis que Glasner a pris les rênes. Les numéros 10 sont créatifs et dangereux devant le but, alimentant Jean-Philippe Mateta ou partant seuls ; Ismaila Sarr s’est révélé depuis son arrivée dans le sud de Londres (il est arrivé en tant qu’ailier et occupe désormais le poste de numéro 10 dans ce système, où il marque et fait des passes décisives), tandis que Yeremy Pino trouve ses marques depuis son arrivée cet été. Il a dû remplacer Eberechi Eze, l’homme qui a permis à Palace de remporter la FA Cup, mais il a déjà montré des éclairs de son talent.
Les trois défenseurs connaissent parfaitement le jeu de chacun, chacun étant exceptionnel à sa manière. Ils forment un ensemble très efficace. Si l’un d’entre eux monte au milieu de terrain, les deux autres le remplacent. Ils sont à l’aise avec le ballon, mais n’hésitent pas non plus à faire des passes en profondeur pour libérer Munoz ou Mitchell. Les deux milieux de terrain sont eux aussi à l’aise dans les espaces restreints, le ballon aux pieds. Adam Wharton est un très bon footballeur qui continuera à jouer régulièrement pour l’Angleterre. Mais qu’il s’agisse de Wharton et Daichi Kamada, ou de Jefferson Lerma et Will Hughes, les duos sont altruistes et travailleurs. Ils font leur travail pour l’équipe. Ce sont des héros méconnus. Tout le système repose sur la complicité et l’énergie de Munoz sur le flanc. Sans ce dernier, comme contre Arsenal la saison dernière (lorsque Palace s’est incliné 5-1 en Premier League et 3-2 en Coupe de la Ligue), l’équipe perd toute sa menace.
« Vous verrez peut-être des banderoles anti-multipropriété des Anglais »
Quels sont leurs points forts ? Leurs points faibles ?
Leurs points faibles ? Une dépendance excessive à l’égard d’un petit groupe de joueurs. À part Eddie Nketiah, le banc manque de qualité dans les zones offensives. Ni Christantus Uche ni Romain Esse n’ont été suffisamment performants pour convaincre Glasner de les faire jouer. Si Pino et Sarr sont blessés (et Sarr participera à la CAN), Palace sera en difficulté. Leurs points forts sont leur unité et leur complicité. Ils connaissent si bien leur système, ils sont solides en défense, rapides en contre-attaque et excellents sur les coups de pied arrêtés (les corners et les longues touches notamment).
J’ai remarqué que l’équipe utilise beaucoup les longues touches dans la surface adverse…
Oui, c’est ce qu’ils ont développé cette saison. Chris Richards et, en particulier, Jefferson Lerma sont très dangereux lorsqu’ils lancent le ballon loin. C’est une tendance qui se développe cette saison en Premier League, et Palace l’a également adoptée. Contre Brentford, c’est la longue touche de Lerma qui a incité Nathan Collins à marquer contre son camp. Un lancer près de la ligne médiane peut semer le chaos. Glasner n’hésite pas à jouer long et direct quand il le faut, et il a travaillé sans relâche sur les coups de pied arrêtés pour faire de Palace une menace dans ce domaine. Avant son arrivée, Palace n’avait pas le même niveau de menace.
C’est la première fois que Crystal Palace participe à une compétition européenne. Comment le club et ses supporters abordent-ils cette compétition ?
Au départ, ils étaient déçus. Palace s’était qualifié pour l’Europa League et s’attendait à participer à cette compétition, mais l’UEFA a décidé que la participation de John Textor en tant que membre du conseil d’administration de Palace, avec une participation de 43 % dans le club (mais seulement 25 % des droits de vote), et en tant que propriétaire de Lyon à l’époque, signifiait qu’ils ne pouvaient pas participer à la même compétition que le club français. Palace a saisi le TAS pour tenter de faire annuler cette décision, mais en vain. Ainsi, chaque match de Palace en Ligue Europa Conférence a été accompagné de protestations des supporters contre l’UEFA. Vous entendrez les chants à Strasbourg cette semaine, et vous verrez peut-être même les banderoles. C’est dommage, car c’est la première fois que le club participe à ce niveau, et les supporters qui se sont rendus jusqu’à présent en Norvège et en Pologne pour assister aux matchs ont vraiment apprécié l’expérience. C’est une nouveauté ! Tout est très nouveau. On espère également que l’équipe ira loin dans la compétition.
Crystal Palace est peut-être la meilleure équipe de la compétition… L’objectif est-il de remporter le titre ?
Absolument. Glaser et Palace visent un nouveau trophée cette saison, et la Ligue Europa Conférence pourrait être leur meilleure chance de l’obtenir. La composition de l’équipe jusqu’à présent montre qu’ils prennent la compétition très au sérieux, et ils feront de même à Strasbourg malgré le match important contre Manchester United qui les attend dimanche.
« Les supporters de Palace auront une sympathie pour ceux de Strasbourg »
Crystal Palace ne jouera pas à Selhurst Park, mais se rendra à Strasbourg. Votre équipe joue-t-elle moins bien à l’extérieur ?
Probablement pas, non. Étant donné que la force de Palace réside dans ses contre-attaques, l’équipe est tout à fait disposée à laisser le ballon à ses adversaires dans l’espoir de les démanteler rapidement. Ses résultats à l’extérieur ont été excellents ces derniers temps. Il a remporté six matchs consécutifs à l’extérieur sans encaisser de but au début de l’année. Il sera donc ravi d’absorber la pression et de bercer Strasbourg dans un faux sentiment de sécurité.
Comment Strasbourg est-il perçu en Angleterre ? Les supporters et les journalistes locaux sont-ils confiants pour ce match ?
Les supporters de Palace se souviendront de Michael Hughes et Valérien Ismaël, qui ont joué pour les deux clubs au fil des ans. Hughes était une légende à Palace. Ismaël, pas vraiment… même s’il a été le transfert le plus cher du club lorsqu’il l’a rejoint en 1998. Ces derniers temps, nous avons vu les protestations des supporters strasbourgeois contre la propriété multi-clubs et BlueCo, et les implications que cela a sur un club historique. Les supporters de Palace, toujours mécontents de l’impact qu’a eu l’implication de John Textor à Selhurst Park, auront donc une certaine sympathie pour les supporters de Strasbourg. Mais ils reconnaîtront également qu’il s’agit potentiellement du match le plus difficile du groupe. Strasbourg a bien performé en Ligue 1, Liam Rosenior est un jeune entraîneur anglais talentueux, et ils représenteront une menace considérable. Palace sera donc prudent.
Quels sont les objectifs des Eagles pour cette saison ?
Se qualifier pour l’Europe via le championnat, réussir en Ligue Europa Conférence et faire le maximum dans les coupes nationales. Glasner est très ambitieux et devrait partir à la fin de la saison, les supporters de Palace voudront donc profiter de ce rêve aussi longtemps que possible cette saison. Le club vit vraiment une période exaltante. Il n’a jamais été aussi bien loti.
